संजय क्षिरसागर
रविवार, २३ जुलै, २०२३
कथा - २
शनिवार, २७ ऑगस्ट, २०२२
कथा
( १ )
" जलालाबादेहून संदेश आला आहे. "
".. .. "
" त्यांना आपली योजना मंजूर आहे. "
" … .. "
" .. पण एक शंका आहे. "
" .. .. "
" तो जायला तयार होईल का ? "
" त्याच्यासमोर दुसरा पर्याय आहे ! "
" मग कधीचा मुहूर्त धरायचा ? "
" आज सोमवारी.. येत्या शुक्रवारी तो तिथं गेला पाहिजे. सरप्राईज व्हिजिटि यापलीकडे त्याला या भेटीबाबत कसलाही तपशील देऊ नका. "
" परंतु तिथे गेल्यावर.. "
" मग तुम्ही कशाला आहात ? "
" .. .. "
" घाबरलात ? "
" तसं नाही गुरुजी.. पण एकदम अचानक असं.. "
" इतिहास घडवण्याची जबाबदारी सांगून सवरून नाही, तर अनपेक्षितपणेच खांद्यावर पडते दामले. तेव्हा जास्तीची चिंता सोडा. आपला धर्म, समाज यांच्याकरता या महत्कृत्यास तयार व्हा. .. या आता ! "
( २ )
" रसूल.. "
" जी मौलवी साब.. "
" तो मुहाजिर तयार आहे का ? "
" कौन, जनरल साब.. "
" हां, तोच तो कंबख्त.. "
" जी, त्यांची पूर्ण तयारी झाली आहे. "
" कारगिलला पण झाली होती ना ! "
" जनाब … "
" तू काही पण म्हण.. पण आमचा या मुहाजिरांवर बिलकुल भरोसा नाही. शेवटी कितीही झाले तरी हिंदुस्थानी ते हिंदुस्थानीच ! आमच्या सारख्या खानदानी मुसलमिनांची सर त्यांना थोडीच येणार !! "
" .. .. "
" खैर, वो जाने दो. त्या मुहाजिरला सांग. जुम्म्याच्या दिवशी तयार रहा. आमचा निरोप मिळताच थेट इस्लामाबादेत त्याने जायचं व आमच्या पुढील संदेशाची वाट बघायची. समजलं ? "
" जी, मौलवी साब. "
" आणी एक.. यावेळी त्याच्यासोबत सईद मिर्झाला राहायला सांग. त्या काफरवर आमचा बिलकुल भरवसा नाही. "
" जनाब… मुहाजिर ठीक आहे, पण जनरल साहेबांना काफर.. .. "
" काफिर नाही तर काय ! कधी त्याने नमाज पढल्याचं, कुराणची तिलावत केल्याचं ऐकलं.. पाहिलं आहेस ? "
" .. .. "
" नाही ना ! केवळ इस्लाम स्वीकारल्याने कोणी मुसलमान होत नसतं. इस्लाम रक्तातही भिनवावा लागतो ! "
( ३ )
इस्लामाबादेतील वातावरण तंग होतं. खुद्द पंतप्रधान लागोपाठ येणाऱ्या बातम्यांनी कमालीचे अस्वस्थ झाले होते. कसल्याही पूर्वसूचनेशिवाय भारतीय पंतप्रधानांचा हवाई काफ़िला पाकिस्तानच्या हवाई हद्दीत दाखल झाला होता. इतकेच नव्हे तर इस्लामाबाद एअरपोर्टवर उतरण्यासाठी ते परवानगी मागत होते. त्याचवेळेस पाकिस्तान सैन्यातील बव्हंशी वरिष्ठ सैन्याधिकारी राजधानीत दाखल होत असल्याचा वार्ता येत होत्या.
पाकिस्तानात तख्ताबदल किंवा लष्करी अधिकाऱ्यांचा बंडावा नवीन नव्हता. परंतु एकाचवेळी अचानक घडून आलेल्या या दोन घटनांमध्ये कसलाही परस्पर संबंध नसून निव्वळ योगायोग असावा यावर पाकिस्तानी पंतप्रधानांचे सावध मन अजिबात विश्वास ठेवायला तयार नव्हते.
" याकूब.. "
" जनाब.. "
" इस्लामाबाद एअरपोर्ट रिकामं करून तिथे भारतीय प्राईम मिनिस्टरच्या विमानाला उतरण्याची परमिशन द्या. त्यांच्या स्वागताला परराष्ट्रमंत्री जातील व त्यांची आमची भेट आमच्या निवासस्थानी घडून येईल. "
" जनाब.. "
" रियाजला सांगून राजधानीत गोळा होणाऱ्या मिलिटरी ऑफिसर्सना ताबडतोब राजधानीतून बाहेर पाठवण्याची व्यवस्था करा. "
" पण ते स्वेच्छेने जाण्यास तयार झाले नाहीत तर… "
" तर अरेस्ट करा. याक्षणी आम्हांला राजधानीत कसलाही गोंधळ नकोय. इंडियन प्राईम मिनिस्टरच्या सरप्राईज व्हिजिटने जगाचे लक्ष इस्लामाबादेकडे लागून राहिले असताना या बेवकुफांच्या हरकतीने आम्हांला जगासमोर खाली मान घालण्याची वेळ येऊ देऊ नका. "
" जनाब… "
" आणखी एक.. "
" … .. "
".. .. इंडियन प्राईम मिनिस्टर ज्यावेळी परत जाण्यासाठी एअरपोर्टसाठी निघतील तेव्हाच आमचा परिवार देखील त्यांच्या पाठोपाठ जाईल. त्यांच्यासाठी इंग्लंडला जाणाऱ्या फ्लाईटची अरेंजमेंट करून ठेवा. "
" याची आवश्यकता पडेल ? "
" याकूब.. यह पाकिस्तान है.. इथं रक्त सांडल्याशिवाय तख्त बदलत नसतं. गाफील राहून चालणार नाही. "
" जनाब.. "
( ४ )
" मि. प्राईम मिनिस्टर आप के हिम्मत की दाद देनी होगी. हिंदुस्थान का कोई पोलिटिकल लीडर इस तरह आज तक कभी पाकिस्तान में नहीं आया. "
" देखिए मियाँ.. पहले तो यह औपचारिकता.. प्राइम मिनिस्टर वगैरह कहना छोड़ दीजिए.. आपली ही भेट राजकीय स्वरूपाची नसून केवळ सदिच्छा भेट आहे. गेल्या सहा सात दशकांत तुम्ही आम्ही खूप भोगलं आहे. आणि आपल्या कलहात इतर देश आपला स्वार्थ साधून मोठे झालेत. "
" बात तो सही है.. मगर.. "
" अजी छोड़ दीजिए यह अगर मगर.. क्या रखा है इसमें ? आपके कायदे आजम और हमारे गांधी.. दोनों महान हस्तियां.. अगर साथ मिल जाते तो.. "
" तो अखंड हिंदुस्तान दुनिया पर राज करता. "
" आप ने तो मेरे मुँह की बात छीन ली. "
" तो बताइए.. आप चाहते क्या है ? इस मुलाकात का मकसद क्या है ? "
" जी, कुछ नहीं. बस एक भाई अपने भाई से.. परिवार से मिलने आया है. "
" मि. प्राइम मिनिस्टर.. शायद आपको यह याद होगा.. हमारे मरहूम जनरल जिया उल हक. एक बार हिन्दुस्थान आए थे.. "
" … "
" बिल्कुल आप की तरह.. बिना बताए.. उन दिनों राजीव गांधी की सरकार थी.. और दोनों मुल्कों के बीच कुछ अच्छे ताल्लुकात नहीं थे.. "
" .. .. "
" तब आपके मुल्क में भारत - पाकिस्तान क्रिकेट मैच चल रहा था और जनरल साब वो देखने वहाँ चले आए थे.. .. "
" .. . "
" हमारे कहने का मतलब है के.. दोनों मुल्कों में अमन रहे. यही हमारी दिली ख्वाहिश है पण.. .हे काय ? गोळ्यांचे आवाज कुठून येत आहेत ? मि. प्राईम मिनिस्टर.. प्लिज आपण या टेबलाखाली लपा.. याकूब.. याकूब.. हा काय गोंधळ आहे.... आह.. या अल्लाह.. कौन हो तुम ? क्या चाहिए तुम्हें ? नहीं.. नहीं.. उन्हें छोड़ो.. वो हमारे मेहमान है.. यह क्या कर रहे हो.. कहाँ ले जा रहे हो हमें.. छोड़ो.. छोड़ो.."
( ५ )
" मि. प्रेसिडेंट.. भारत-पाकिस्तान दरम्यानचा तणाव वाढतच चालला आहे. "
" नवीन काही अपडेट्स ? "
" मि. प्रेसिडेंट, याक्षणी दहशतवादी संघटनांनी उभय देशांच्या पंतप्रधानांना बंदी बनवले असून त्यांनी भारताच्या पंतप्रधानांसमोर आपल्या काही मागण्या ठेवल्या आहेत. "
" कोणत्या ? "
" एक. सध्याचं पाकिस्तानातील सरकार उलथून जी राजवट येईल तिला मान्यता देणे. आणि उर्वरित कश्मिर पाकिस्तानकडे सोपवणे. "
" इट्स इम्पॉसिबल.. भारत या अटी कधीच मान्य करणार नाही. "
" ते त्यांनाही माहिती आहे. कदाचित वाटाघाटींमधून यात मार्गही निघेल. परंतु दहशतवाद्यांच्या या मागणीला बीजिंगने उचलून धरलं असून कश्मिरवर ताबा मिळवणे पाकिस्तानी सैन्याला सोयीस्कर जावं यासाठी चिनी फौजा सरहद्दीकडे दाखल होत आहेत. "
" हम्म.. आणि मॉस्को ? "
" मि. प्रेसिडेंट, मॉस्कोने यावेळी वेट अँड वॉच धोरण स्वीकारलं आहे. "
" का ? ते तर भारताचे पाठीराखे आहेत ना ? "
" मि. प्रेसिडेंट.. याक्षणी मॉस्कोने ठरवलं तरी प्रत्यक्ष मदत करणे त्यांना शक्य नाही. पाकिस्तानवर दबाव टाकायचा झाल्यास त्यांना अफगाणिस्तानात उतरावं लागेल आणि सध्याच्या परिस्थितीत रशिया हे साहस अंगावर घेईल असं वाटत नाही. "
" परंतु चायनाचं मिडल ईस्ट एशियात वाढणारं वजन आपल्या इतकंच मॉस्कोलाही खपण्यासारखं नाही, हे तुम्ही विसरत आहात मि. वॉटसन. "
" मि. प्रेसिडेंट, आपल्या म्हणण्यात तथ्य असलं तरी रशियाला या प्रकरणात थेट हस्तक्षेप करणं सध्या तरी शक्य नाही, असंच आमचं मत आहे. "
" ओके. मि. ऑर्थर.. तुम्हांला काय वाटतं ? आपण कोणती भूमिका घ्यायला पाहिजे ? "
" मि. प्रेसिडेंट.. याक्षणी आपण जगाच्या कोणत्याही कानाकोपऱ्यात युद्ध खेळण्यासाठी सक्षम असलो तरी दीर्घकालीन युद्धकरता आपली अद्यापि पुरेशी तयारी झालेली नाही. "
" म्हणजे ? "
" मि. प्रेसिडेंट, असा काही पेच उपस्थित होईल याची कल्पनाच नसल्याने यासंबंधी आपली कसलीही रणनीती आखली गेलेली नाही. "
" हम्म.. म्हणजे पहिल्या दोन वर्ल्ड वॉर पेक्षा वेगळी परंतु त्याच दिशेने जाणारी ही परिस्थिती आहे तर.. "
" होय.. आणि मि. प्रेसिडेंट.. मला व्यक्तिशः वाटतं की अमेरिकन राष्ट्राने पहिल्या दोन महायुद्धांप्रमाणे यातही तटस्थ राहावं. "
" वेल.. मि. ऑर्थर.. तुमचा सल्ला योग्य आहे परंतु याक्षणी आम्हांला तटस्थतेची भूमिका स्वीकारता येत नाही. वॉटसन.. भारताला संदेश पाठवा. आम्ही तुमच्या सोबत आहोत. बीजिंगला सांगा.. परिस्थिती चिघळेल असे निर्णय घेऊ नये. जगाची शांतता अबाधित राखणं आपलं कर्तव्य आहे आणि… जलालाबादेतील त्या धूर्त कोल्ह्याला सांगा.. याक्षणी बाजी त्याने जिंकली असली तरी गाठ आमच्याशी आहे ! "
( ६ )
" जोगळेकर.. जलालाबादहून काही संदेश ? "
" अजून नाही आला.. परंतु आपल्या गृहमंत्र्यांनी कामगिरी फत्ते केली आहे. "
" हम्म.. विरोधी पक्षांची काही वार्ता ? "
" त्यांनी विरोध दर्शवला खरा परंतु त्यांचं संख्याबळ ते काय ! शिवाय खुद्द राष्ट्रपतींनी आपली बाजू उचलून धरल्याने आणीबाणी स्वीकारण्याशिवाय त्यांच्यासमोर पर्यायच राहिला नाही. "
" अजून काही.. "
" गुरुजी एक शंका आहे. "
" बोला.. "
" आणीबाणी जाहीर केली असली तरी राष्ट्रपतींच्या सल्लागार मंडळाचे प्रमुखपद पंतप्रधानांकडे असते. या परिस्थितीत ते कोणाकडे द्यायचे ? "
" हम्म.. प्रश्न अवघड आहे खरा ! कर्वे, आपल्या पुरस्कर्त्यांचं याबाबतीत काय मत आहे ? "
" गुरुजी, पंतप्रधान शत्रूच्या ताब्यात गेल्याने ते गडबडले आहेत. याक्षणी त्यांना मुख्य आधार व भरवसा फक्त तुमचा आणि गृहमंत्र्यांचाच वाटतोय. "
" हं.. व्यापारी आदमी. त्यांना फायद्याखेरीज दुसरं काय दिसणार म्हणा ! "
" गुरुजी, राग येणार नसेल तर एक विचारू ? "
" अवश्य विचारा.. शेवटी तुम्ही तर आमचे आत्मीय आहात. "
" जर पंतप्रधान परत आले नाहीत किंवा उभय देशांदरम्यान एक छोटंसं युद्ध घडून आलं तर… "
" जोगळेकर, तुम्हांला काय वाटतं ? "
" गुरुजी, माझंही कर्व्यांप्रमाणेच थोडंफार मत आहे. परंतु फक्त पंतप्रधानांच्या बाबतीत. युद्धाच्या बाबतीत म्हणाल तर ती शक्यता दिसत नाही. "
" का बरं ? "
" तुम्ही सर्वज्ञ आहात गुरुजी. तरीही मर्यादा उल्लंघनेचा प्रमाद करून बोलतो की, अमेरिकेने आपल्याला दर्शवलेला पाठींबा चीनला पाकिस्तानची मदत करण्यापासून निश्चित परावृत्त करेल आणि असा जबरदस्त बाह्य पाठिंबा असल्याखेरीज पाकिस्तानची आपल्या सोबत युद्ध करण्याची हिंमत होणार नाही. याचे इतिहासात भरपूर दाखले आहेत. "
" कर्वे, जोगळेकर.. आपापल्या जागी तुम्ही दोघे बरोबर आहात. असो. आता आपल्या गृहमंत्र्यांना निरोप पाठवा. भारतीय सेना मोठ्या संख्येने पाकिस्तानच्या हद्दीवर उभी राहिली पाहिजे. तसेच राष्ट्रपती पदावर आपल्याला बर्व्यांच्या जावयाची, हुसेनची नियुक्ती करायची आहे. त्यादृष्टीने रणनीती आखण्यास सांगा. आणि हो.. हिंदू-मुस्लिम सलोखा कायम राहील, त्याला तडा जाणार नाही याकडे विशेष लक्ष पुरवा. याबाबतीत जरा जरी चूक झाली तरी ती अक्षम्य मानण्यात येईल. समजलं ? "
( ७ )
" कौन..? रसूल..? इस समय ?? "
" गुस्ताखीची मुआफ़ी असावी मौलवी साब.. पण खबरच अशी आहे की.. "
" बेफिजूल बातें छोड़ो और मतलब की बात करो.. "
" जी, इस्लामाबादेत जनरल साहेबांची हुकूमत कायम झाली असून भारताने तिला मान्यता दिली आहे. "
" बहोत खूब ! मग यात एवढी तातडी करण्याची गरज काय ? थोड़ी देर बाद भी यह खबर सुना सकते थे ! खामखाह हमारी नींद में खलल डाल दी ! "
" गुस्ताखी मुआफ़ हुजूर, परंतु भारताने कश्मिर देण्यास इन्कार केला आहे आणि.. "
" जो भी है, खुलकर बताओ.. "
" चीनी लष्कर आपल्या मदतीसाठी सरहद्दीवर येऊन दाखल झालं आहे. आपल्या इशाऱ्याची देर आहे. आपल्या सैन्यासोबत ते हिंदुस्थानी फौजांवर तुटून पडण्यास आतुर आहेत. "
" और.. "
" जनाब.. अमरिकाने चायनाला तटस्थ राहण्याचा इशारा दिला आहे. या घडीला त्यांना आपल्यापेक्षा काफरांची जास्त पर्वा वाटते. "
" हम्म .. यह बात है. तो मुहाजिर काय म्हणतो ? "
" जी, जनरल साहेबांचं म्हणणं आहे की, चिनी फौजेची सहाय्यता घेऊन कश्मिर ताब्यात घ्यावं. असा योग पुन्हा कधी येईल न येईल. "
" फौजी आदमी. सियासी चाल कधीच समजणार नाही.. .. रसूल.. त्या काफिरला सांगा.. हिंदुस्थानच्या पंतप्रधानाला सन्मानाने वापस पाठवा. आपल्या चिनी मित्रांनी देऊ केलेल्या मदतीबद्दल त्यांचे आभार माना. परंतु लगेचच हिंदुस्थानसोबत युद्ध करण्यासाठी आम्ही असमर्थ असल्याचे त्यांना कळवून त्यांची समजूत घाला.. "
" मगर जनाब.. "
" रसूल.. हमारी बात काटो मत.. "
" तकसीरची माफी असावी, हुजूर.. "
" हमें मालूम है, तुम क्या सोच रहे हो.. मगर यह जान लो.. अगर कश्मिर हमें चायना की मदद से मिला तो हाथसे पाकिस्तान भी जाएगा. कश्मीर तो हम लेंगे.. मगर अपने दम से.. और रही बात हिंदुस्तान की… तो हमारे रत्नांग्रीवाले दोस्तों से कहो.. हमने अपना वादा निभाया, अब तुम्हारी बारी ! "
( समाप्त )
सोमवार, २८ मार्च, २०२२
गांधी, सावरकर, आंबेडकर आणि अस्पृशोद्धार : एक चिंतन
सोमवार, २९ नोव्हेंबर, २०२१
हायवे कॅनिबल्स ( भाग १ )
( १ )
विनाशकाले विपरीत बुद्धी म्हटलं जातं. याचं प्रत्यंतर प्रशांतच्या बाबतीत दिसून आलं.
त्या दिवशी मनाजोगतं गिर्यारोहण करून तो परत शहराकडे आपल्या घरी जायला निघाला होता. आजच्या ट्रेकिंगमधील हेरलेल्या निवडक स्पॉट्सची छायाचित्रं काढून त्याने आपल्या मित्रमंडळींना पाठवली होती. त्यांच्या पसंतीस आल्यास पंधरवड्यात तो पुन्हा त्यांच्यासोबत तिथे येणार होता.
ट्रेकिंगचं सामान तसेच मुक्कामासाठी घेतलेला छोटासा टेंट वगैरे साहित्य आवरून निघायलाच त्याला सात वाजले. आता येथून न थांबता निघाल्यास पाच सहा तासांचा रस्ता. सहा पदरी हायवे असल्याने ट्रॅफिकचे काही टेन्शन नव्हतं. लगेचच निघाला असता तर दुर्घटना टळली असती. परंतु…
.. रस्त्यात एक छोटंस गाव लागलं. तिथेच हायवेला येऊन मिळणाऱ्या, गावांतून येणाऱ्या रस्त्यांनी एक चौक बनला होता व सोयीस्कर जागा पाहून चहा - भजी, चायनीजच्या टपऱ्या तिथे स्थानिकांनी उभारल्या होत्या. अशाच एका टपरीवर थांबून प्रशांतने एक प्लेट भजी व कडक स्पेशल चहाचा आस्वाद घेतला. आता रस्त्यात कुठेही न थांबता प्रवास करण्यास तो सिद्ध झाला.
साधारणतः निम्म्याहून अधिक रस्ता कटला होता. अजून दीड एक तासाने प्रशांत घरी पोहोचणार होता. अर्ध्या तासाने शहरात प्रवेश करण्यापूर्वीचा हायवेचा शेवटचा टोल नाका त्याने क्रॉस केला.
टोल प्लाझा क्रॉस केल्यावर नेहमी भरधाव निघणारा प्रशांत आज थोडा रमतगमत चालला होता. आणि इथेच त्याचा घात झाला.
टोलनाका पार केल्यावर काही अंतरापर्यंत रस्त्यावर दिव्यांच्या खांबांची मालिका होती व ती जिथे संपते, त्याच ठिकाणी एक तरुणी उभी होती.
प्रशांतने संथ गतीने तिच्या दिशेने गाडी घेतली व सहजगत्या बघावं तसं मनगटावरील घड्याळाकडे नजर टाकली. रात्रीचे साडेबारा होऊन गेले होते. या अशा वेळी एक तरुणी… ती देखील टोलनाक्यापासून इतक्या लांब… प्रशांतच अंतर्मन धोक्याची सूचना देत होतं परन्तु कारच्या हेडलाईट्सच्या प्रकाशात दिसणारी तरुणीची आकृती, तिचं सौष्ठव प्रशांतला भुरळ पाडत होतं.
तिच्याजवळ जाताच प्रशांतने गाडीला ब्रेक मारला व काच खाली घेतली. समोर गाडी उभी राहिल्याचे पाहताच ती तरुणी संथगतीने जवळ आली व बाहेरूनच, कारमध्ये डोकावत तिनं विचारलं, " मला शहरापर्यंत लिफ्ट द्याल का ? प्लिज.. "
काही न बोलता प्रशांतने दरवाजा अनलॉक केला.
खांद्याला अडकवलेली एक छोटी बॅग हातात घेत ती तरुणी आत येऊन बसली. तेवढ्या अल्पावधीतही प्रशांतने तिचं शक्य तितकं बारकाईने निरीक्षण केलं.
चेहऱ्याभोवती स्कार्फ गुंडाळल्याने तिचा चेहरा जरी त्याला दिसला नसला तरी जवळपास पाच सव्वा पाच फूट उंचीचा तिचा मध्यम बांधा व कमरेखालचा तिचा समोरून दिसणारा भाग त्याला मोहवून गेला. नाही म्हणलं तरी तिलाही त्याची आपल्या कमरेखाली गुंतलेली नजर जाणवली होती. त्यामुळे तिची चलबिचल झाली असली तरी ती अगदी क्षणभर !
ती तरुणी आत बसताच कार पुढील प्रवासासाठी निघाली.
" इथे एवढ्या रात्री कसे काय ? " थोडं अंतर कापल्यावर प्रशांतने तिची माहिती काढण्यास आरंभ केला.
" एकच्युली काय झालं.. मी इथं शहरात जॉबला आहे. काल संध्याकाळी आई आजारी असल्याचा मेसेज आला म्हणून तिला भेटायला मी गावी आले होते.. तिची भेट घेऊन घरातून निघायला उशीर झाला.. त्यात उद्या सोमवार असल्याने कामावर हजर होणं भाग होतं.. त्यामुळे उशीर झाला तरी निघण्याचा मी निर्णय घेतला. पण गाडी चुकली. तेव्हा अशीच लिफ्ट घेत घेत इथवर आले. "
' एका अनोळखी व्यक्तिला कोणी आपली अशी माहिती देत नाही. एकतर कमालीची मूर्ख, बडबडी असावी किंवा.. ' पुढची शंका मनात येण्यापूर्वीच त्या तरुणीने आपली बॅग उघडून त्यातील पार्सल खोलले आणि सँडविचचा वास गाडीत पसरला.
त्या वासाने न राहवून प्रशांतने तिच्याकडे पाहिले. तिने नाक आणि ओठ झाकणारा स्कार्फचा भाग खाली घेत सँडविच खाण्यास आरंभ केला होता. एक दोन बाईट्स ती घेते न् घेते तोच प्रशांत आपल्याकडे बघतोय पाहून ओशाळत्या स्वरात ती म्हणाली, " सॉरी हं ! काय झालं.. गडबडीत मी जेवणाचा डबा विसरले.. आणि आता इथे मी ही सँडविच पार्सल घेतली. तुम्ही घेणार का एक ? "
प्रशांतने हो, ना करण्यापूर्वीच तिने बॅगेतून दुसरे पार्सल काढून उघडले. खरंतर काही खाण्याइतपत प्रशांतला भूक लागली नव्हती. परंतु त्यानिमित्ताने का होईना, या अनोळखी तरुणीसोबत संवाद वाढवून ओळख करून घेण्यासाठी त्याने तिच्या हातातील सँडविचचा एक पीस घेतला.
" अजून एक.. " प्रशांतच्या तोंडातील घास संपण्यापूर्वी तिने दुसरा तुकडा त्याच्यासमोर धरला. तिला हातानेच थांबण्याची खूण करत त्याने कार थोडी साइडला घेतली.
साइडचा लिवर खेचत त्याने ड्रायव्हिंग सीट मागे घेतली. मागच्या सीटवर पडलेल्या दोन पाण्याच्या बाटल्या त्याने घेतल्या व त्यातली एक त्याने शेजारी बसलेल्या तरुणीच्या हाती देत दुसरी उघडून तोंडाला लावली. चार दोन घुटके घशाआड जाताच प्रशांतने तिच्या हातातील सँडविचचा पीस घेत तोंडात कोंबला व गाडी चालवण्यास आरंभ केला.
काहीशा शंकीत नजरेनं त्याच्याकडे बघत तिने हातातील पाण्याच्या बॉटलकडे एक नजर टाकत हाताने टोपण चापचले. बॉटल सीलपॅक होती. तेव्हा निःशंक होत तिने बाटली उघडून पाण्याचे एक दोन घोट घेतले खरे आणि… ..
.. प्रशांतला आपले डोळे जड वाटू लागले.. डोकं अगदीच सुन्न, बधिर वाटू लागलं.. हातपाय कमालीचे जडावले.. जबड्यावरीलही त्याचं नियंत्रण सुटू लागलं.. त्याही स्थितीत त्याने प्रयत्नपूर्वक गाडी बाजूला घेतली व शेजारच्या तरुणीकडे नजर टाकली तर… तिची मान खिडकीवर केव्हाच गळून पडली होती… ते पाहून प्रशांतने स्टेअरिंग व्हीलवर डोकं टेकवलं.
( २ )
पहाटे पाचच्या सुमारास हायवे पेट्रोलिंगला गेलेली पोलिस जीप हायवेवरून परतत होती. नाईट शिफ्टच्या ड्युटीवर असलेल्या फौजदाराला झोप आवरत नव्हती. न राहवून त्याची नजर घड्याळाकडे जात होती. जे दाखवत होतं.. अजून दीड दोन तास अवकाश आहे, ड्युटी संपायला.
गेल्या काही दिवसांत आसपासच्या जिल्ह्यांत हायवेवर लुटालुटीच्या घटना घडल्यामुळे जिल्हा पोलिस प्रमुखांनी सर्व पोलिस स्टेशन्सला अलर्ट राहण्याचा हुकूम देत रात्रीच्या गस्तीत वाढ करण्याची सूचना केली होती. त्यानुसार प्रत्येक पोलिस स्टेशनची एक टीम आपापल्या हद्दीत रात्री किमान दोनदा तरी हायवेवर पेट्रोलिंगसाठी बाहेर पडत होती.
पीएसआय कांबळे अशाच एका टीमचा प्रमुख होता. त्याच्या पोलिस स्टेशनच्या हद्दीतील हायवे संपण्यास थोडसंच अंतर उरलं असता ड्रायव्हरला रस्त्याच्या कडेला उभी असलेली एक कार दिसली. त्याने गाडीचा वेग कमी करत कांबळेला ती गाडी दाखवत म्हटले, " सर, मघाशी आपण राउंडला गेलो तेव्हाही, ही गाडी इथेच उभी होती. " कांबळेंनी नुसतीच मान हलवली. इशारा समजून ड्रायव्हरने गाडी साइडला घेतली.
" भोसले, जरा जाऊन बघून या.. काय भानगड आहे ती..! " पाठीमागे बसलेल्या कॉन्स्टेबलला कांबळेनी ऑर्डर दिली. नव्यानेच सेवेत दाखल झालेला भोसले टुणकन उडी मारत गाडीतून खाली उतरला व कार जवळ गेला.
काचेतून आत डोकावून पाहिलं तर ड्रायव्हर स्टेअरिंग व्हीलवर डोकं ठेऊन झोपला होता. भोसलेनी काचेवर हाताच्या बोटांनी ' टकटक ' केली. ड्रायव्हरला हाका मारल्या, तरी प्रतिसाद मिळेना म्हणून त्याने दरवाजा उघडण्यासाठी हँडलला हात घातला. अपेक्षा तर नव्हती परंतु दरवाजा अनलॉक होता.
दार उघडताच एक उग्र दर्प आला. शंकीत भोसल्याने ड्रायव्हरच्या खांद्याला हात लावताच स्टेअरिंग व्हीलवर ठेवलेली मान बाजूला कलंडली… ते अर्धवट तुटकं शीर बघून भोसल्याची जवळपास बोबडीच वळायची बाकी राहिली होती. कसाबसा स्वतःला व प्रेताला सावरून तो परत पोलिस जीपकडे आला व त्याने आपल्या सिनियरला पाहिल्या प्रकारची कल्पना दिली.
" भोसडीच्याला इथेच मरायचं होतं, ते पण माझ्याच ड्युटीला.." म्हणत कांबळे खाली उतरला.
कार व बॉडीची पाहणी करून त्याने पोलिस स्टेशन व वरिष्ठांना बातमी देत पुढील सोपस्काराची तयारी चालवली.
( ३ )
रात्रीचे दोन वाजून गेले होते.निर्जन रस्त्यावर एक सुमो वेगाने चालली होती. आतमध्ये बसलेल्या चारही तरुणांच्या चेहऱ्यावरील चिंता, भीती साफ दिसत होती.
" परव्या.. अजून ही शुद्धीवर आलेली नाही.. औषध तरी किती टाकलं होतंस ? " मधल्या सीटवर झोपलेल्या तरुणीच्या शेजारी बसलेल्या अश्विनने काळजीच्या सुरात ड्रायव्हिंग करणाऱ्या प्रवीणला विचारलं.
" किती म्हणजे.. ! भडव्या, गोळ्या तर तूच दिल्या होत्यास.. त्या सगळ्या टाकल्या.. पण या छिनालने.. कशाला खायच्या.. " चिडक्या स्वरात प्रवीण उद्गारला.
" परव्या.. तोंड सांभाळून बोल.. ती माझी.. "
" हां, भोसडीच्या.. तुझी लव्हर आहे.. पण हिनं ते खायचं कशाला ? तिला माहिती नव्हतं का ! "
" अरे झाली चूक… हिला अशीच घेऊन आपण कुठे कुठे फिरणार ! त्यापेक्षा दवाखान्यात नेऊया.. "
" आणि डॉक्टरला काय सांगायचं ? आम्ही हिला झोपेच्या गोळ्या दिल्या म्हणून ! भोसडीच्या.. लवड्याने विचार करतोस का रे ? आपण चौघे, भर रात्र, आणि ही एकटी.. तिथल्या तिथे अटक होईल.. थोडा वेळ जाऊ दे.. "
" अश्विन.. तिच्या तोंडावर पाणी मार.. " पाठीमागे बसलेला रवी म्हणाला.
" अरे अर्धी बाटली पाणी मारलं.. तरी डोळे उघडत नाहीए ही.. " रडवेल्या आवाजात अश्विन म्हणाला.
या तिघांचा संवाद ऐकत ड्रायव्हिंग सीटच्या शेजारी अगदीच शांत बसलेला दिनेश अखेर उद्गारला, " उगाचच दंगा करू नका. प्रवीण, गाडी आपल्या जिल्ह्यातून बाहेर गेल्यावर जे प्रायव्हेट क्लिनिक दिसेल तिथे थांब. आपली जबाबदारी आहे, आपणच पार पाडली पाहिजे. आणि अश्विन… तू काळजी करू नकोस.. तिच्या तोंडावर पाणी शिंपाडतच राहा. प्रयत्नात कसूर नको. फक्त धीर धर. "
बोलता बोलता दिनेशने एक मेसेज टाईप केला व काही सेकंदात तो रवीच्या मोबाईलवर सेंड झाला.
मेसेज टोनचा आवाज येताच रवीने मेसेज ओपन करून पाहिला व रीड करताच त्याचा चेहरा पडला.
थरथरत्या हातांनी त्याने मेसेज टाईप केला, ' काय.. गरज.. '
' सांगितलं तेवढं कर.. ' दिनेशचा रिप्लाय येताच रवीसमोर पर्याय उरला नाही.
तसाही त्या चौघांमध्ये अत्यंत खतरनाक, डेअरिंगबाज म्हणून दिनेशचा लौकिक होता. त्याचा शब्द ओलांडण्याची प्रवीण सारख्या बलदंड व्यक्तीची देखील हिंमत नव्हती, मग फाटक्या शरीरयष्टीच्या रवीची काय कथा !
त्याने तोंडावर मास्क लावत सीटखाली ठेवलेल्या पिशवीतून एक छोटी पेटी उघडली. आत द्रावणात बुडवलेला ओलसर रुमाल हातात घेऊन त्याने एकवार समोर पाहिलं.. चिंतेनं काळवंडलेला अश्विन पाहून त्याच्या मनाची चलबिचल झाली खरी पण क्षणभरचं !
मन घट्ट करून त्याने झपाट्याने तो रुमाल अश्विनच्या नाकावर दाबला व त्याची धडपड बंद होईपर्यंत तसाच दाबून धरला.
( ४ )
वरिष्ठ पोलिस अधिकारी बर्डेच्या देखरेखीखाली घटनास्थळाची कसून पाहणी चालली होती. कारमध्ये पाण्याच्या बाटल्या, एक कपड्यांची छोटी बॅग, जेवण बनवण्यासाठी लागणारे साहित्य, टेंट, रिकामा आइस बॉक्स, दोन किचनमध्ये वापरात येणारे तर एक संरक्षणार्थ वापरला जाणारा चार इंची पात्याचा चाकू, सँडविचचे काही तुकडे, एक ओढणी, ड्रायव्हरच्या शेजारी असलेल्या सीटवर काही लांबसडक केस आढळून आले. खेरीज कारच्या मागेपुढे गाड्यांच्या टायरच्या काही खुणा आढळून आल्या, त्यांचेही प्रिंट्स गोळा करण्यात आले.
आसपास झालेल्या हायवेवरील लुटालुटीचा डेटा व प्रत्यक्ष घटनास्थळी सापडलेल्या वस्तू यांमुळे तपास अधिकारी नाही म्हटले तरी थोडे गोंधळात पडले होते.
मृताची ओळख पटवण्यासारखे कागदपत्र गाडीत उपलब्ध नव्हते. पैशाचं पाकीट, मोबाईल जवळ आढळले नाहीत. कदाचित अंगावरील सोनंही गायब असेल. हायवेवरील इतर घटनांत लुटालुट करून, क्वचित मारहाण करून व्यक्तींना सोडण्यात आलं होतं. परंतु इथे तर प्रत्यक्ष खून करण्यात आला होता. खेरीज एक स्त्री देखील गायब होती. यावरून सदर प्रकरण अपहरण किंवा प्रेमप्रकरणातून केलेली हत्या व त्याला दिलेलं चोरीचं स्वरूप, या प्राथमिक निष्कर्षास बर्डे व सहकारी आले.
पोस्टमॉर्टम रिपोर्ट येण्यास तसेच गाडीत सापडलेल्या केस, पाणी, सँडविच इ. चे फॉरेन्सिक रिपोर्ट्स येण्यास बराच वेळ जाणार होता. तेवढ्या अवधीत नंबर प्लेटवरून मृताची ओळख पटवण्याचे निर्देश बर्डेंनी कांबळेला दिले. तसेच टोलनाक्यावरून ही गाडी केव्हा पास झाली याचीही माहिती घेण्याची सूचना केली.
( ५ )
मध्यरात्री तीनच्या सुमारास सुमो एका ठिकाणी थांबली. दिनेश व प्रवीणने आसपास नजर टाकली. मानवी वस्ती, हालचालीचे कसलेच लक्षण नव्हते. गाडी बंद करून दोघे खाली उतरले. पाठोपाठ मागील दरवाजा उघडून रवीही खाली आला. रस्त्यावरून थोडं खाली उतरून गेल्यावर एक विस्तीर्ण तळं त्यांना चांदण्यांच्या प्रकाशात दृष्टीस पडलं. काहीतरी मनाशी बेत ठरवून दिनेश त्या दोघांसह परत गाडीजवळ आला व त्याने अश्विनला बाहेर काढण्याची प्रवीणला सूचना केली. नंतर त्याने व रवीने मिळून प्रियाला बाहेर काढले. त्या दोघांना घेऊन ते तिघे तळ्याकाठी आले.
पुढे काय घडणार याची रवीला अंधुकशी कल्पना येऊ लागली होती. त्याचे अंतर्मन ढवळून निघाले… भीतीचा संचार झाल्याने त्याचे शरीर कंप पावत होते. त्याच्याकडे दुर्लक्ष करीत दिनेशने प्रवीणला, अश्विनच्या अंगावरील सर्व कपडे काढण्यास सांगितले.
" दि..दि..दिनेश.." कसंबसं बळ एकवटून रवी म्हणाला.
" हुं.." दिनेश उत्तरादाखल हुंकारला.
" खरंच याची गरज आहे का ? "
" कशाची ? "
" यांना म..म्मारण्याची.." कसेबसे रवीच्या तोंडातून शब्द बाहेर फुटले.
ते ऐकताच दिनेश व प्रवीण मोठमोठ्याने हसू लागले.
" अरे.. यांना मारणार म्हणून तुला कोणी सांगितलं..! "
" मग अश्विनचे कपडे.. " शंकीत स्वरात रवीने विचारलं.
" अरे बाबा.. काही तासांनी दोघे येतील शुद्धीवर. फक्त यांची पीडा सोबत नको म्हणून यांना इथे फेकून जायचं आहे. … तू बघत काय उभा आहेस ! त्या प्रियाचे पण कपडे उतरव.. "
" पण कपडे कशाला.. "
" अरे उतरव तरी.. माहित्येय आम्हांला.. तिला कसं चोरून चोरून बघतोस ते.. लाजू नकोस.. अश्विनला आम्ही नाही सांगत.. अरे त्याने तिला केली असेलच की.. आज तू कर.. फक्त कपडेच तर काढायचे आहेत.. हवं तर लग्नाची बायको समज न् हळुवार काढ.. काय ! " दिनेशच्या बोलण्याने रवी लाजला तर प्रवीण गालातल्या गालात हसला.
प्रिया हा तसा रवीचा वीक पॉईंट. ती त्याला आवडायची. पण अश्विनचे तिचे प्रेमसंबंध जुळल्याने रवीचा पत्ता कट झालेला. तरीही तिच्याविषयीची आसक्ती मात्र त्याच्या मनातून कमी झाली नव्हती.
अनेकदा तो तिच्यासोबतच्या प्रणयाची स्वप्नं रंगवायचा… आणि आज दिनेशने तिला विवस्त्र करण्याचा हुकूम सोडून एकप्रकारे त्याच्या सुप्त वासनेला चेतवले होते.
बघता बघता रवीने प्रियाला विवस्त्र केलं. अश्विन व प्रियाच्या अंगावरील कपड्यांची बोचकी घेऊन प्रवीण एका बाजूला उभा राहिला.
प्रियाच्या विवस्त्र देहाकडे रवी आसुसलेल्या नजरेनं बघत होता. काही वेळापूर्वी त्याच्या मनात, शरीरात संचारलेली भीती दूर होऊन त्याची जागा आता वासनेनं घेतली होती.
दिनेशने रवीच्या मनातील भाव अचूक ओळखला.
" काय रव्या.. मग करणार का ? "
" काय ? " न समजून, गोंधळून रवी उद्गारला.
" भोसडीच्या.. बायल्यासारखं काय म्हणून विचारतोयस.. किती वेळा तिला कल्पनेत न् नजरेनं झवणार.. मौका आहे.. चढ इथेच.. अश्विनच्या बापालाच काय पण प्रियालाही कळणार नाही. "
" पण.. "
" अरे, पण बिन सोड.. तुला जमत असेल तर कर, नाहीतर मग उद्घाटन आम्हीच करू.. बोल.. "
तरीही रवी पुढे पाऊल टाकण्यास धजवेना. तेव्हा आपल्या पॅन्टच्या चेनला हात घालत दिनेश म्हणाला, " परव्या.. प्रियाने या हांडग्याची अचूक पारख केली बघ.. तिला माहिती होतं याच्यात काही जोर नाही. म्हणून तिने अश्विनचा हात धरला. " ही मात्रा बरोबर लागू पडली. डिवचलेला रवी एखाद्या हिंस्त्र श्वापदाप्रमाणे विवस्त्र प्रियाच्या देहावर झेपावला. बेशुध्दवस्थेतील प्रियाचे शरीर, स्वतःच्या तनमनाची आग शांत होईपर्यंत भोगत राहिला. अधूनमधून मोबाईल टॉर्चच्या उजेडात दिनेश, प्रवीण त्याला प्रियाच्या चेहऱ्याचे.. देहाचे दर्शन घडवत, त्यावर कॉमेंट पास करत होते. जेणेकरून रवीची उत्तेजना आणखी वाढत होती.
रवीचा कार्यक्रम होताच लागलीच दिनेश व नंतर प्रवीणने आपला कार्यभाग उरकून घेतला. त्यानंतर थोडावेळ ते तिथेच बसले.
दिनेशने मोबाईलमध्ये टाइम पाहिलं तर चार साडेचार वाजत आलेले. आता फार वेळ थांबण्यात अर्थ नव्हता. त्याने प्रियाचा देह ओढत ओढत तळ्याच्या काठावर नेला. प्रवीणनेही अश्विनला तिथे फरफटत आणले. व दोघांनी एकेक मोठा दगड उचलत त्या दोघांच्या चेहऱ्यावर जोरात आपटले. दोन तीन प्रहरातच दोघांच्या कवट्या फुटून गेल्या.
या भीषण दृश्याला पाहून रवीची तर दातखिळीच बसली. अंगातील सर्व बळ खचल्यागत तो जागीच मटकन बसला. तोवर प्रवीण आणि दिनेशने त्या दोघांची प्रेतं सोबत ओढत तळ्यात नेली व जितकी आत नेऊन सोडता येतील तेवढी सोडली. नंतर पाण्याबरोबर येऊन त्यांनी गुन्ह्यात वापरलेले दगडही पाण्यात फेकले व अंगावर कपडे चढवले.
" रव्या उठ..पट्कन गाडीत बस.. " शर्टाची बटणं लावता लावता दिनेश म्हणाला. रवीच्या कानांवर त्याचे शब्दच जणू गेले नाहीत. मख्खासारखा तो बसून राहिला.
" रव्या.. फोद्रीच्या उठ न् गाडीत जाऊन बस. इथेच बसलास तर भोसडीच्या, तुझ्यासह आमच्याही गळ्याला फास लागेल.."जड अंतःकरण व पावलांनी रवी गाडीत जाऊन बसला. पाठोपाठ प्रवीण आणि दिनेशही गाडीत आले व सुमो भरधाव वेगाने अंधारात रस्ता कापत निघून गेली.
( क्रमशः )